John Tavares: Žolík Maple Leafs

Po devíti sezonách v dresu New York Islanders se John Tavares odhodlal k návratu domů, do šatny Toronta Maple Leafs. V blízké budoucnosti by to měl být právě on, kolem kterého utvoří nadějní mladíci skvadru, která prolomí více než padesátileté čekání na Stanley Cup. Právě tohle dlouhé čekání celé město velmi sužuje.

Po dlouhých 9 letech přišla loni v létě zpráva, že hlavní hvězda New York Islanders, navíc kapitán mužstva, odehrál v klubu svůj poslední zápas. Éra Johna Tavarese na Long Islandu došla do svého konce. Potřeboval změnu, vždyť za dlouhých devět let se podíval do play off jen třikrát.

„Týmu Islanders jsem odváděl vše, pokusil jsem se udělat maximum pro zisk Stanley Cupu a vždy jsem ze sebe jako hráče i člověka dával to nejlepší,“ prohlásil Tavares ve chvíli, kdy se rozhodl v New Yorku neprodloužit smlouvu.

Se zájemci o jeho služby se pochopitelně roztrhl pytel. Všechny kluby chtěly Johna, ale hodně z nich si prostě nemohlo dovolit. Vyhrálo Toronto, kterému Tavares během svého dětství v Kanadě fandil. „Jako kluk jsem si myslel – budu-li hrát hokej, bude ze mě jednou člen Maple Leafs. Takhle jsem si to maloval v pěti, šesti letech,“ vyprávěl Tavares pro Sportsnet.

Status: výjimečný

Tavarese už od mládí provází pověst extrémně talentovaného útočníka. V květnu 2005 dostal tehdy čtrnáctiletý John od vedení juniorské OHL povolení jakožto výjimečný talent nastupovat v soutěži o rok dříve, než jeho spoluhráči. Ve svém prvním juniorském zápase pak Tavares skóroval vůbec první střelou v zápase.

V roce 2007, když mu bylo sedmnáct let, překonal střelecký rekord Waynea Gretzkyho, když za Oshawu nasázel v 67 zápasech úctyhodných 72 branek, Gretzky svého času zvládl „jen“ 70 zásahů. Během čtyř sezon v OHL nasbíral celkem 489 bodů ve 285 zápasech, což činilo průměr 1,71 bodů na zápas. Na juniorských šampionátech pak vybojoval s Kanadou dvě zlaté maedile.

Nová kapitola jménem Islanders

Před NHL draftem 2009 se vlastně ani neobjevovaly nějaké další spekulace o jiné jedničce než Johnu Tavaresovi. Nikdo tedy nebyl překvapen, když se na pódium při galavečeru vyšplhal Garth Snow a prohlásil, že Islanders volí jako jedničku draftu Johna Tavarese.

Tavares se ihned napevno zabydlel v sestavě Islanders a v první sezoně zaznamenal kompletní porci 82 zápasů, během kterých nasbíral 54 bodů, ovšem i v dalších dvou sezonách patřilo Tavaresovo mužstvo k nejhorším v celé NHL,Tavaresovi se dařilo, ale play off bylo v nedohlednu. Před začátkem ročníku 2013/14 podepsal novou lukrativní smlouvu na 6 let a stal se novým kapitánem týmu. „On chce svou hrou vždy pozvednout na vyšší úroveň, což nakazí i zbytek týmu,“ zdůvodňoval volbu tehdejší GM Islanders Garth Snow.

Sezona 2014/15 byla bodově nejbohatší v Johnově kariéře, když v 82 zápasech nasbíral 86 bodů. O rok později dotáhl Islanders poprvé do roku 1993 přes první kolo play off. Během těch devíti let s klubovým odznakem Islanders na hrudi se stal Tavares jednou z klubových legend, jeho bodový zápis ho řadí na páté místo historických tabulek Ostrovanů.

Návrat do Kanady

Očekávání vkládaná do osmadvacetileté hvězdy byla v Toronto pochopitelně enormní. Tamní média Tavarese vykreslila jako nového spasitele, který z Maple Leafs udělá konečně kandidáta na Stanley Cup. Start prožil Tavares fantastický, když se trefil hned v první zápase za Toronto. „Byl to fantastický pocit. Je neuvěřitelné, že mě fanoušci a celé město takhle vítají, “ popsal z kraje angažmá Tavares své pocity.

Úplně jiné pocity však z jeho stěhování měli fanoušci Islanders, kteří odchod kapitána vnímají jako zradu. Když v únoru přijel do Barclay Center, dostalo se mu pořádného vypískání. Tam, kde ho milovali a kde to on miloval, byl za největšího zrádce.

Kdysi hrdina, teď zrádce…

Fanoušci pobíhali po hale v Tavaresových dresech s nápisy „zrádce“, „lépe bez tebe“, někteří si pohráli s vyobrazením čísla 91 do tvaru hada, který má demonstrovat zradu. Jiní hodili jeho dres na silnici a nechali ho přejíždět auty. Když byl v zápase Tavares u puku, byl slyšet pískot. Celkově se to nejspíš odrazilo i na jeho psychice, Islanders smetli Toronto 6:1 a celkově se jeho bývalému týmu vedlo v NHL o něco lépe.

Že se Islanders daří i bez Tavarese dobře se ukázalo v play off, kde Ostrované vypráskali Pittsburgh 4:0 na zápasy, zatímco Tavaresovo Toronto skončilo už v 1.kole po velké bitvě s Bostonem. Byl by to pro něj jistě velmi zvláštní pocit, kdyby po jeho odchodu udělal jeho bývalý tým třeba finále konference, jenže to se nestalo, když New Yorčané vypadali opět v druhém kole.

Hořký konec sezony

Po individuální stránce se Tavaresovi dařilo. Okamžitě se stal lídrem týmu a s 88 body po základní části si o dva body vylepšil svůj dosavadní rekord, snažil se i v play off, ale vytoužený postup Torontu v nadějně rozehrané sérii nakonec těsně unikl. „Je to pro nás těžké,“ ulevil si Tavares. „Máme teď kvalitní tým se spoustou talentů. Musíme najít cestu, abychom byli příště lepší.“

Pro Maple Leafs šlo o obrovské zklamání, všichni v kanadském klubu věřili, že letos to tenhle tým dotáhne mnohem dál. Zklamaný byl i kouč Babcock, jenž však svou pozici uhájil a padáka nedostal: „Celý tým se oproti minulé sezoně velmi zlepšil. Musíme si tím projít a vstřebat to tak, jak to je.“

Evergreen opakující se poslední tři sezony by však už příště mohl vést k velkým změnám v klubu. Třikrát nadějně rozehraná sezona, třikrát konec hned v první kole play off. Podaří se v Torontu poskládat kolem Tavarese konečně tým s vítěznou mentalitou?