Sáhne si v budoucnu klub z Prahy na Stanley Cup? Jak by mohla fungovat myšlenka Evropské divize NHL

S nástupem nového tisíciletí se o tom jen šeptalo. Bylo to čisté sci-fi. Po dvaceti letech však myšlenka na evropskou divizi NHl stále žije a mezi širší hokejovou veřejností se o ní čile diskutuje. Svět se neustále globalizuje, cestování je mnohem jednodušší než dříve a NHL potřebuje růst. Na kanadsko-americké půdě jí začíná být trochu těsno a evropský trh je velký a zajímavý.

Vrcholový sport se v 21.století stále více přibližuje definici slova byznys. Nejbohatší kluby disponují miliardovými zisky, ti nejlepší hráči mají pohádkové smlouvy, které je zajistí živobytí po zbytek jejich životů. Kanadsko-americká hokejová liga NHL je tou nejstarší a nejkvalitnější hokejovou ligou na světě. Hrají tam ti nejlepší hráči, sleduje jí nejvíce diváků. V hokejovém světě zkrátka samá nej.

NHL začalo být v Severní Americe těsno. Licenci hrát ligu dostalo Las Vegas a 32 klubem se v roce 2021 stane Seattle Grungeons. Příjmy ligy dál rostou a s nimi i touha dalších měst se k ní přidat. Viditelná je i snaha a touha NHL si postupně podmanit evropský hokejový trh. NHL jde poslední roky na ruku evropskému divákovi například úpravou vysílacích časů, kdy každý týden vybere jeden zajímavý zápas, který startuje ve výhodném středoevropském času, aby si jej mohli v klidu vychutnat evropští fanoušci a nemuseli tak ponocovat.

V rámci projektu Global Series už NHL odehrála soutěžní zápasy ve Švédsku, Finsku, Švýcarsku, Londýně a samozřejmě Praze, kam si naplánovala cestu hned 3x. Plány, že by se NHL usadila na starém kontinentu natrvalo jsou však pořád ještě hodně vzdálené, přesto už tenkých obrysů nabývají.

Nejvyšší komisaři ligy na otázku možné expanze NHl do Evropy sice odpovídají, že není na pořadu dne, nicméně jí nevylučují, a toho se pojďme držet. Rozvést tuto utopickou myšlenku sice bude obtížné, ovšem ne nemožné. Jak by to celé s evropskou divizí NHL mohlo v budoucnu v reálu vypadat?

Složení Evropské divize

Při debatě o Evropské divizi NHL padají z řad zvědavých fanoušků hlavně dotazy, v jakých městech by se soutěž hrála. Zaprvé, divize by byla tvořena 5 až 6 týmy z velkých měst, kde stojí adekvátní hokejová hala a o tento sport je v dané lokalitě dlouhodobý zájem.

6 měst, ve kterých by se mohla hrát Evropská divize NHL

• Stockholm 🇸🇪
• Helsinky 🇫🇮
• Praha 🇨🇿
• Berlin 🇩🇪
• Curych 🇨🇭
• Bratislava 🇸🇰

V zásadě se tedy jedná o hlavní města hokejově dlouhodobě nejúspěšnějších zemí Evropy. Ve všech již stojí hokejové arény, které by ve většině případů byly svým vybavením a kapacitou okamžitě způsobné pro velké zápasy NHL.

Jak by fungoval zápasový kalendář?

Je zjevné, že po přibrání evropských týmů do NHL by se s nimi nemohlo pracovat stejně jako v případě těch kanadsko-amerických. Vytvořit herní kalendář pro evropské kluby by bylo složité.

Stejně jako dnes vyráží stávající kluby NHL na delší šňůru zápasů na druhý konec kontinentu, i evropské týmy by vždy jen parkrát za sezonu vyrazily na turné do Severní Ameriky. Jen pro srovnání. Let z New Yorku do Los Angeles trvá 6 hodin. Z New Yorku do Helsinek 8 hodin. Časově se tedy nejedná o drastický rozdíl.

Jedna z možností jak vyladit zápasový kalendář by byla dát status evropské divizi jako samostatné konferenci, čímž by se jejich počet rozšířil na tři – Východní, Západní a Evropská. Hodně by záleželo na tom, kolik NHL týmů by nakonec na starém kontinentu vzniklo. Pro následující úvahu vezměme v potaz 4 týmy.

• V Evropské konferenci by se během sezony utkal každý tým s každým hned 4x, a to 2x doma a 2x venku. V rámci Evropské konference by tak každý klub odehrál během základní části 18 zápasů.
• Každý evropský tým by pak během základní části odehrál s každým z dvaatřiceti zámořských týmů dvě utkání. Dohromady tedy 64 zápasů. Po dopočtu ryze evropských zápasů se tedy dostaneme na standardní počet 82 zápasů v základní části.

V praxi by to znamenalo, že by každý evropský tým podnikl jednou za sezonu trip do Severní Ameriky a každý jeden zámořský celek by pak jednou vycestoval na šňůru zápasů do Evropy.

Podporovali by fanoušci evropské kluby hrající NHL?

V evropských lokacích, kde je hokej sport číslo jedna, jako je například Švédsko či Finsko, není pochyb o tom, že by si fanoušci našli cestu do haly. Právě města, kde už se NHL představila v rámci projektu Global Series, jsou ozkoušená jako ta, kde si fanoušci najdou cestu na hokej ať už hraje místní celek či se tam koná nějaký šampionát.

Dlouhodobá vysoká průměrná návštěvnost hokejových zápasů ve skandinávských zemích je zárukou, že by si zde klub hrající NHL fanouškovskou základnu našel. Ve Střední Evropě by mohla být situace malinko složitější, byť vícero ukazatelů poohlíží na to, že i zde měl projekt s týmem NHL fungovat.

Středoevropský fanoušek vyznává tradice, a tak by asi chvíli mohlo trvat, než by si k novému klubu našel cestu. Zkušenosti už má Praha, kde 3 sezony působil v KHL klub HC LEV Praha. Prázdná sedadla se postupně, byť pomalu, začala obsazovat a když se LEV dostal přes play off až do finále KHL o Gagarinův pohár, pražská O2 Arena už byla téměř plná. Klub se však před následující sezonou dostal do finančních potíží a zkrachoval.

Když se pak zaměříme na čísla sledovanosti NHL či už třeba průměrné návštěvnosti zápasů Global Series, dojdeme k závěru, že evropské týmy hrající NHL by si jistě svou fanouškovskou základnu vybudovaly.

Kdy by mohla expanze do Evropy přijít?

Konečně největší a nejtěžší otázka na našem seznamu. Úvahy na toto téma se rozjely v roce 2008, kdy nový ročník NHL započal v Praze.

NHL mezitím vyšla evropskému trhu hodně vstříc, přesto evropská expanze není v dalším desetiletí moc reálná. O to více, když na začátku roku 2020 udeřila pandemie koronaviru a ztížila cestování.

To nejlepší, co teď může NHL s evropským trhem dělat je pokračovat v projektech, při kterých jezdí zámořské kluby do Evropy, kde buďto hrají ostré ligové zápasy, nebo v rámci přípravy poměřují síly se špičkovými evropskými týmy.

Značka NHL však potřebuje růst, odehrát více zápasů, přilákat více fanoušků, zvýšit cenu i počty prodejí televizních práv. Vytvoření první oceánské sportovní soutěže je tedy vzdálená vize a budoucnost největší hokejové značky světa. Odhadem kolem roku 2030 už by se o této myšlence mohlo diskutovat naprosto vážně a věcně.